指宿市の東部に位置し、薩摩半島最大の温泉地である「指宿温泉」は、１日約１２万トンもの温泉が湧き出ており、その豊富な湯量からかつては「湯豊宿（ゆぶしゅく）」と呼ばれていたとか。南北に走るＪＲ指宿枕崎線と、国道２２６号線から東側海岸までの東西約２ｋｍ・南北約４ｋｍの間、約５００ｈａに数百カ所の温泉が湧出しており、ほとんどの家庭にも温泉が引かれています。
中でも、二月田駅の北西にある「殿様湯」や、指宿駅の南東１．５ｋｍにある摺ケ浜海岸の天然砂蒸し温泉は大変有名です。摺ケ浜の海岸一帯は、地下１ｍほどの所に７５℃の高温の温泉が湧いており、干潮になると約１ｋｍにわたって砂浜から湯気が立ち上ります。掘ればどこでも湧き出す温泉は、『薩隅日地理纂考』に「温泉海渚に出つ又砂蒸あり病客海辺の砂を掘りて横に伏し暖沙を覆ひて其身を温む是を沙蒸と云・・（略）・・・此沙蒸諸病を治し、最筋骨の疼痛に効験あり」とあるように、含塩化土類弱食塩泉で「熱の湯」と呼ばれ、胃腸病、神経痛、皮膚病などに効能があるといわれています。
指宿地方の温泉が海岸に湧きだすのは、指宿が約１０万年前にできた阿多カルデラの中にあるからで、枯れることなく湧出する温泉が、未だに相当量のマグマが地下に蓄えられていることを物語っています。
温泉の開発は１７世紀はじめ、薩摩藩主島津義久が摺ケ浜温泉に入浴したのがきっかけで、天保２年（１８３１）には島津斉興が二月田に温泉別館を設け、島津藩主代々の温泉業館となり人々は「殿様湯」と呼びました。敷石や洋風のタイルは、今でも当時のまま残っています。
さて、指宿から開聞へと続く国道２２６号線を山手の方に進むと、木々が生い茂り、高低差の大きい急な崖に四方を囲まれて青々と静まり返った大きな池が目の前に飛び込んできます。約５５００年前に形成された周囲約４．２ｋｍ、直径１．３ｋｍ、水深５６．５ｍ、のほぼ円形の火口湖である「鰻池」です。 池の北東岸には硫黄泉の噴気が立ち上る「鰻温泉」があり、指宿唯一の単純硫黄泉で１７５０年頃から湯治場として利用されています。

　温泉がある「鰻集落」には、征韓論に敗れた西郷隆盛が、２名の従者と猟犬１３匹を連れて訪れ、狩猟や湯治でひと月ほど逗留しています。また、佐賀の乱で敗れた江藤新平が、新政府打倒に向けた協力を依頼すべく、逗留していた西郷を訪ねてきましたが断られています。
のんびりと鰻集落を歩けば、あちこちに湯気が噴き出すパイプと、石造りのかまどが目に付きます。この地区独特の火山性天然蒸気かまど「スメ」です。家庭で日常の煮炊きに使われ、卵は５〜１０分、お芋なら４０分ほどで蒸し上がります。共同浴場の「区営うなぎ温泉」では、スメで蒸したあつあつの温泉卵を販売していますが、噴気によって硫黄の香りがしみ込みこんだ卵は、普通のゆで卵とは全く違う深い味わいで、追加で食べたくなるほどです。
硫黄の香りの蒸気が集落のあちこちに上がり、温泉情緒たっぷりの鰻温泉、レトロな雰囲気は心身共に日頃の疲れを癒やしてくれます。皆さまもどうぞお訪ねください。

☆鰻集落にまつわる昔話☆
　むかし、鰻池の水を流し出してしまえば立派な水田が出来るかもしれないと考えた村人たちは、池の低いところを切り拓く工事を始めました。
ところが、池の底から大きな鰻が姿を現し、切り拓いたところに横たわると、水の流れを塞いでしまいました。村人たちは、大鰻の片身を切り裂いたところ、大鰻は片身のまま池の底に逃げるとそのまま生き続けていたそうです。それからというもの、この池は鰻池と呼ばれ、村人たちはここの鰻を捕ることを禁止したそうです。